“Cada vez que Pam Miller entra en una tienda de calzado, pasa de largo por los nuevos estilos, se dirige al primer vendedor que encuentra y le suplica: "Tráigame lo que tenga en una talla 13 mediana (aproximadamente número 44 en algunos países de América Latina)". 

Después de buscar durante años entre los zapatos ortopédicos demasiado anchos, navegar por sitios en línea y competir con travestis por conseguir los estilos más de moda, a esta secretaria de 34 años ni se le ocurre ser quisquillosa. A veces, ha pagado hasta US$ 200, más de lo que le gustaría, por zapatos horrorosos que al menos se podía poner.

Hay muchas como ella. En los últimos 20 años, el pie promedio de la mujer estadounidense ha crecido una talla completa, a un 8 ó 9 (el equivalente a un 38 y un 40), de un 7 u 8 ( 37 a 38), según Marshal Cohen, analista para NPD Group. Él calcula que más del 33% de las mujeres ahora calzan una talla 9 (40) o mayor, un aumento en comparación con el 11% en 1987. Los pies de los hombres también han crecido, pero sólo en media talla en las dos últimas décadas.

Y sin embargo, las tiendas de calzado no se ponen al día. Muchos minoristas no han cambiado su selección de tallas en años, dice Cohen. Algunos almacenan sólo un par de tallas 12 al año, porque el año pasado tenían en inventario un par y sólo vendieron un par.

Los minoristas "no saben cuántos pueden vender, así que los fabricantes no pueden venderlos y no los fabrican", dice Cohen. Él cree que sólo aumentando sus existencias de números grandes, las tiendas de zapatos podrían estimular sus ingresos anuales en más del 8%.

El tamaño individual del pie está determinado por la genética. Pero los médicos dicen que hay varios factores que considerar. Por regla general, la gente es más alta que antes. "La tendencia es que la población sea más grande", asevera James McGuire, presidente de la Escuela de Podología de Temple University en Filadelfia. La mujer más joven de la generación nacida después de la Segunda Guerra Mundial cumplió los 40 este año; después de tener niños y madurar, los pies de esta generación son ahora una talla más grande que antes.

"A medida que uno envejece, los ligamentos se relajan y los huesos pueden cambiar", agrega la doctora Stephanie Belovich, especializada en antropología biológica en el Ohio College of Podiatric Medicine, en Cleveland.

El mayor contribuyente individual al fenómeno de los pies grandes podría ser el aumento en la participación de las mujeres en los deportes. "Los huesos crecen en respuesta a la demanda", dice McGuire, de Temple. "Caminar y hacer ejercicio estimulan al pie a hacerse más fuerte, más musculoso y más grande". 

Los minoristas, que intentan lograr el mayor retorno de su inventario, normalmente se concentran en las tallas promedio, de la 7 a la 9 (37 y 40).

"Hace pocos años, muchas tiendas sólo tenían hasta la talla 10 [41]", dice Bill Boettge, presidente de National Shoe Retailers Association. Mientras que hoy en día más tiendas venden tallas 11 (42), Boettge calcula que sólo el 2% de las ventas son estilos básicos vendidos a las mujeres que usan una talla 12 (43) o superior, un grupo que puede representar hasta un 4% o más de la población. Pero eso es sólo un supuesto: pocas personas hacen un seguimiento de la talla de los zapatos.

Barbara Thornton, la fundadora y presidenta ejecutiva de DesignerShoes.com, una minorista en línea y tienda en Boston, dice que ha emprendido una cruzada para alentar a los fabricantes a que fabriquen zapatos más grandes. Pero en una muestra en Italia a fines del año pasado, Thornton, que calza un 11 (42), dice que no logró persuadir a un sólo vendedor para que produjera tamaños más grandes.

La cadena Anne Klein New York dice que ve el calzado de tallas grandes como un área de posible crecimiento, pese a los costos. En los dos últimos años, la compañía ha aumentado gran parte de sus modelos a una talla 12 (43), de una 11 (42).

"Hablando con la gente, nos pareció que sería una oportunidad", dice el presidente de la compañía, Steve Shapiro. Otra influencia habrían sido las hijas del director general de finanzas, a quienes era difícil encontrar zapatos de su talla. Hasta el 10% de las mujeres que están en secundaria ahora usan calzado de talla superior a la 10 (41), según un sondeo de 2001 entre 650 chicas de secundaria por Carol Fry, profesora auxiliar de cirugía ortopédica en la Universidad de California en Los Ángeles. Pero muchas marcas para jovencitas no fabrican tallas grandes”. (Fuente: The Wall Street Journal)